Zuidwest USA – dag 10 – Vliegen over Grand Canyon

Klik hier voor een overzicht van de reis.

Route: Las Vegas – Grand Canyon
Afstand: 450 km
Activiteiten: helicoptervlucht boven Grand Canyon
Weer: bewolkt
Overnachting: Mather Campground – Grand Canyon

Het bed waarin we wakker worden is zo heerlijk dat we graag nog wat langer zouden blijven liggen. Maar we hebben een lange rit voor de boeg en willen nog even genieten van het zwembad aan het hotel. Dus trekken we onze bikini’s aan en ontwaken we al zwemmend in de ochtendzon van Las Vegas.

Na de korte, frisse duik maken we ons klaar om uit te checken. We kopen ontbijt in de Starbucks van het hotel en laten onze auto aanrijden door de valet. Het blijft wat gênant om een vreemde in de auto te laten, vooral omdat het binnenin zo’n rommel is.

We verlaten het decadente Las Vegas en rijden ter hoogte van Lake Mead de staat Arizona in. We stoppen er even aan Hoover Dam, maar storen ons aan de massa toeristen en vinden het niet zo’n boeiende bezienswaardigheid. De toegang tot de dam is zwaar beveiligd, elke auto wordt er bijna gecontroleerd. We besluiten om geen bezoek te doen en trekken verder richting Grand Canyon.

Ter hoogte van Kingman worden we plots verrast door een indrukwekkende regenval en harde windstoten. De ruitenwissers kunnen het waterdebiet niet aan en de baan is een echte glijbaan. De auto wordt een paar keer door een windstoot van de rijbaan gerukt en aquaplaning is onvermijdelijk. We rijden erg traag tot we uit het oog van de storm zijn en opgelucht kunnen ademhalen.

In het dorpje Williams houden we even halt voor een lunchpauze in “Twister Soda Fountain”, een diner met een roze Cadillac voor de deur. Williams ligt op een stukje Route 66, en dat merken we meteen aan de souvenirs en accessoires die in de diner te koop zijn. We eten er een lekkere burger met lekker fijne frietjes en spelen ondertussen een spelletje solitaire op een houten plankje dat de ober gebracht heeft.

Na het middageten rijden we verder richting Grand Canyon Village. De aankomst in het Grand Canyon National Park is niet indrukwekkend: we bevinden ons midden in een uitgestrekt bos met heel veel wegen en verkeer. Van een canyon valt niets te bespeuren. We houden halt in het visitor center en vragen info over South Kaibab Trail, de hike die we de volgende dag willen doen.

Daarna rijden we terug naar Papillon Airport, het vertrekpunt voor de helikoptervlucht die we van mijn moeder cadeau hebben gekregen. We hebben geluk, de onophoudelijke regen heeft ondertussen plaatsgemaakt voor wat opklaringen. We krijgen een instructievideo te zien met alle veiligheids-maatregelen en mogen dan instappen in de EcoStar helikopter.

Bij het opstijgen merken we al meteen dat het besturen van en helikopter een ware balansoefening is, vooral omdat er heel wat wind is. We vliegen eerst achteruit omhoog, wat al vreemd aanvoelt omdat een vliegtuig uiteraard nooit achteruit vliegt. Daarna stijgen we hoger en hoger tot we een eindeloos uitgestrekt bos zien rondom ons. De sympathieke piloot geeft via de koptelefoons (het geluid van de helikopter zelf is oorverdovend) wat uitleg over de vlucht.

Plots verdwijnt het bos in een gat en naderen we de machtige canyon. Het is een adembenemende kennismaking met de Grand Canyon! Wat een diepe en immense kloof! We genieten met volle teugen van het uitzicht en de avondzon zorgt voor prachtige kleurschakeringen op de rotsen.

We vliegen helemaal tot aan de overzijde van de Canyon (North Rim) en maken dan rechtsomkeer om terug te keren naar de basis. Wanneer we terug over het bos vliegen, spotten we een grote Elk aan een waterplas. Net voor de landing maakt de piloot een scherpe bocht waarbij we bijna horizontaal vliegen, indrukwekkend! De landing verloopt vlot en zo eindigt de korte maar indrukwekkende vlucht boven de Grand Canyon.

Na deze prachtige kennismaking met de Canyon begeven we ons naar Mather Campground, waar we onze tent opstellen. We doen even inkopen in de nabijgelegen (fancy) supermarkt en keren terug naar de camping waar we een vuurtje opstarten. Helaas worden we meteen verrast door een regenbui. Gelukkig duurt deze niet lang en kunnen we iets later ons vlees en champignons grillen op het vuurtje. Samen met een slaatje en wat avocado zorgt dit alweer voor een heerlijke maaltijd.

Een wijntje en ijsthee later zijn we moe en gaan we slapen. Door de volle maan is het nog erg licht en blijven de krekels zingen. Slapen lukt niet meteen en een aantal hevige darmkrampen doen er niet beter aan. Gelukkig vallen we toch beiden in slaap.